"三國時(shí)期上蔡縣令甄逸有個(gè)小女兒叫甄氏。甄氏三歲時(shí)，父親病故。甄氏天資聰明，九歲時(shí)經(jīng)常到書房外偷聽哥哥們讀書，常用諸兄筆硯寫字，在此執(zhí)教的老師，為甄氏的好學(xué)精神所感動(dòng)，便破例收下了這個(gè)女學(xué)生。長大后，甄氏才學(xué)見識(shí)名冠當(dāng)時(shí)，尤以詩作見長;而其貌之美，可以傾國。當(dāng)?shù)赜幸凰忝壬H有些名氣，據(jù)說能算出一個(gè)人的未來吉兇。甄夫人請(qǐng)算命先生為女兒看相算命，算命先生一見甄氏姑娘，大吃一驚說：“此女將來貴不可言!”

當(dāng)時(shí)，出身于四世三公大官僚家庭的袁紹，他的第二個(gè)兒子袁熙尚未成親。袁熙聽說甄氏才學(xué)出眾，貌若天仙，而且是官宦人家出身，門當(dāng)戶對(duì)，請(qǐng)求父親派人去提親，這樣，甄氏便嫁到了袁家。后來，袁紹在與各地方勢(shì)力的混戰(zhàn)中取勝，他的三個(gè)兒子也各領(lǐng)一州。但好景不長，公元200年袁紹在官渡之戰(zhàn)中被曹操打敗，不久吐血而亡。他的次子袁熙不久也被公孫康殺死。

此時(shí)，袁紹的夫人甄氏住在鄴城。曹操的長子曹丕破鄴城后進(jìn)入袁府，見到甄氏即被她的美貌所驚呆，他當(dāng)即要她理一下披散的頭發(fā)，見甄氏臉上有淚痕，并遞過去手帕讓她擦臉。臨走時(shí)，留下一隊(duì)衛(wèi)兵保護(hù)袁府，不許外人闖入。不久，曹丕稟明曹操，派人把甄氏接到自己府里，與她喜結(jié)良緣。

自此曹丕對(duì)甄氏寵愛無比，百依百順，曹操死后，曹丕代漢稱帝，建立了魏國，甄氏被立皇后。當(dāng)時(shí)甄氏已年過四十歲，容顏衰敗。為了能使曹丕長久寵幸自己，她每天早晨都要花很長時(shí)間梳洗打扮。

據(jù)說在她宮室前的庭院中，有一條長得非常美麗的綠色的蛇，它嘴里時(shí)常含一顆紅珠。每當(dāng)甄皇后晨起梳妝打扮的時(shí)候，它就在她面前簽署成奇巧的形狀。甄皇后后來注意到，這條蛇每天筋同的形狀，從來不重復(fù)。于是，她就模仿它的形狀梳頭。

時(shí)間久了，甄皇后的頭發(fā)雖然是用人工梳成的，但它的精致巧妙可稱得上“巧奪天工”。當(dāng)然，她每天頭發(fā)的形狀也是變化不同的，后宮的人都稱它為“靈蛇髻”。曹丕見了后，覺得她仍然非常年輕漂亮，還是對(duì)她十分寵愛。

但是，隨著年華的消逝，即使再精致巧妙的梳妝，也無法改變甄皇后失寵的命運(yùn)。年輕美貌的郭皇后終于替代了她的地位。曹丕死后，甄皇后所生長子明帝即位，追謚其母為文昭皇后，另建寢廟，曰“文昭廟”，世世享祀，與祖廟相同。

“巧奪天工”此成語源于甄皇后為永葆青春秀美，精心梳理“靈蛇髻”，以取悅皇上的故事。現(xiàn)在多用來夸贊人工的精巧勝過天然，亦指人技藝十分高超。