《風俗通》中有這樣一個故事，有一年夏天，縣令應郴請主簿杜宣飲酒。酒席設在廳堂里，北墻上懸掛著一張紅色的弓。由于光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。仆人再斟時，他借故推卻，起身告辭走了。

回到家里，杜宣越來越疑心剛才飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。家里人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。

過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎么會鬧病的。杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂里反復回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么會有蛇的。

突然，北墻上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不細細觀看，確實像是一條蛇在蠕動。

應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯里的影子，并說：“你說的杯中的蛇，不過是墻上那張弓的倒影罷了，沒有其他什么怪東西。現在你可以放心了!”杜宣弄清原委后，疑慮立即消失，病也很快痊愈了。

還有這么一說：晉朝有一個叫樂廣的人，非常喜歡結交朋友，并經常請朋友到家里喝酒聊天。一天，樂廣做了一桌子的好菜，宴請賓客，大廳中觥籌交錯，異常熱鬧，大家猜拳行令，飲酒作樂。

“杯弓蛇影”就是出自這個故事，在告訴人們這么一個道理，人在很多時候都是疑神疑鬼，自相驚擾的，而由這種懷疑和恐懼所引起的疾病，可以用“深思”的方法來解除其恐懼緊張的心理狀態，從而使疾病消除，恢復健康。在生活中無論遇到什么問題，都要問一個為什么，都要通過調查研究去努力弄清事情的真相，求得正確解決的方法。同時也諷刺了在虛幻的現象面前疑神疑鬼、自相驚擾的人。