壓縮機主電路過電流時，線圈中有足夠的磁力將鐵芯吸引而上升，水銀通過下部孔，流向鐵芯上升后留下的空間。此時水銀面下降從而使觸點斷開，控制電路被切斷，如下圖(b)所示。

　　
　　水銀過流繼電器電路如下圖所示，r、t端接電源，u、w端接負載，l、2兩端子為串聯的水銀開關，接入壓縮機控制回路。由于這種繼電器是自動復位型，在控制電路中必須接入自保電路以防止壓縮機反復啟停。
　　
　　水銀過流繼電器具有非常靈敏的缺相保護性能，但對長時間輕度過載不如熱繼電器，安裝時要垂直，不能傾斜。如果水銀中含有雜質或表面有氧化層會使電極接觸不良，產生幾十q至幾百q的接觸電阻，從而導致控制回路中接觸器不能可靠吸合。如用萬用表檢查1、2觸點之間電阻值較大，可拆下來晃動幾下使觸點電阻恢復正常。