蛤和蚌體外都有兩片硬殼，兩片硬殼的內壁上，都長著一片柔軟的膜。這兩片膜像外套一樣包裹著蛤、蚌柔軟的身體，所以叫外套膜。貝殼就是由外套膜所分泌的物質形成的。外套膜表面分泌珍珠質而成的珍珠層，能煥發艷麗奪目的光彩。只有能分泌珍珠層的貝類，才會產生出珍珠。當偶爾有水中的砂粒、某些寄生蟲等異物進入貝殼與外套膜之間時，外套膜受刺激就分泌出珍珠質將外來物緊緊包裹住，一層一層，久而久之，最后就形成了珍珠。珍珠貝中長出的珍珠是最美麗的，也是最多的。偶爾紅螺殼里也會產生紅珍珠。